인공지능(AI)은 오랫동안 우리의 업무 환경을 혁신하고, 반복적인 작업을 자동화하여 궁극적으로 인간에게 더 많은 자유 시간과 창의적인 활동을 제공할 것이라는 기대를 모아왔습니다. 하지만 최근 UC 버클리 하스(Haas) 스쿨의 연구 결과는 이러한 낙관적인 전망에 의문을 제기합니다.

오히려 AI가 업무 강도를 높이고, 예상치 못한 방식으로 우리의 시간을 잠식하고 있다는 충격적인 분석입니다.

AI의 역설: 기대했던 ‘여유’는 어디로 갔나?

많은 전문가들은 AI가 단순하고 반복적인 업무를 처리함으로써, 직원들이 더욱 중요하고 전략적인 작업에 집중할 수 있게 될 것이라고 예측했습니다.

하지만 UC 버클리 하스 스쿨의 박사 연구원 싱치 매기 예(Xingqi Maggie Ye)와 아루나 랑가나탄(Aruna Ranganathan) 교수의 연구는 정반대의 현상을 발견했습니다.

이들은 한 미국 기술 기업에서 8개월간 현장 관찰(ethnographic study)을 진행하며 AI가 일상적인 업무에 어떤 변화를 가져오는지 심층적으로 분석했습니다.

40회 이상의 심층 인터뷰를 통해 연구진은 생성형 AI가 직원들의 시간을 절약해주기보다는, 오히려 스스로 더 많은 일을 맡으려는 의지와 능력을 확장시켰다는 결론에 도달했습니다.

연구에 따르면, 직원들은 더 빠른 속도로 일하고, 더 넓은 범위의 작업을 수행하며, 종종 요구받지 않았음에도 불구하고 근무 시간을 연장하는 경향을 보였습니다.

초기에는 AI 활용이 흥분과 실험, 업무 추진력으로 느껴졌지만, 점차 지속하기 어려운 형태로 조용히 축적되었다는 분석입니다.

이는 AI가 단지 효율성 도구가 아니라, 인간의 업무 행동과 심리에 깊이 영향을 미치는 복합적인 요소임을 시사합니다.

업무 강도를 높이는 AI, 3가지 핵심 요인

연구진은 AI가 업무 강도를 높이는 세 가지 주요 방식을 발견했습니다.

이 현상들은 단순히 생산성 증대를 넘어, 직원들의 번아웃과 스트레스 수준에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다.

  • 업무 범위의 확장: AI의 도움으로 직원들은 이전에 다른 사람의 업무였거나 시도조차 하지 않았을 일들을 기꺼이 떠맡기 시작했습니다. ‘내 업무’라고 인식되는 범위가 유례없이 넓어진 것입니다. 이는 개인이 감당해야 할 책임과 역할이 무한히 확장될 수 있음을 의미합니다.
  • 작업 중단점의 소멸: AI는 작업을 시작하고 계속하는 것을 매우 쉽게 만듭니다. 이로 인해 과거에는 휴식이나 전환의 역할을 했던 순간들, 예를 들어 점심시간, 회의 전후, 심지어 저녁 시간에도 아이디어가 떠오르면 AI 프롬프트를 보내는 일이 일상화되었습니다. 이는 하루의 자연스러운 중단점들을 사라지게 하여, 업무와 비업무의 경계를 모호하게 만들었습니다.
  • 다중 작업의 일상화: 직원들은 AI 프로세스를 백그라운드에서 실행하며 동시에 다른 작업을 수행하는 경향을 보였습니다. 코드를 검토하거나 문서를 작성하고 회의에 참석하는 동안에도 AI가 계속해서 작동하는 식입니다. 심지어 여러 AI 에이전트를 동시에 실행하기도 했습니다. 이는 인간과 기계가 끊임없이 움직이는 리듬을 만들어내, 개인의 인지적 부담을 극대화하고 있습니다.

기업들이 간과하는 ‘지속 불가능한 생산성’의 위험

일부 고용주들은 직원들이 자발적으로 더 많은 일을 하고 더 빠른 속도로 움직이는 것을 단기적인 생산성 향상과 기업의 이득으로 간주할 수 있습니다.

하지만 연구진은 이러한 패턴이 장기적으로 볼 때 심각한 우려를 낳는다고 경고합니다.

단기적으로는 생산성 향상처럼 보일지라도, 업무 범위가 확장되고 여러 AI 기반 워크플로우가 병렬로 실행되면서 업무 밀도는 높아지고 인지적 요구 사항은 더욱 커집니다.

처음에는 스스로 동기 부여되어 흥미롭게 느껴지던 이러한 변화들이 점차 당연한 기대치로 자리 잡게 됩니다.

‘추가 노력’은 어느새 ‘기본 성과’가 되어버리는 악순환이 시작되는 것입니다.

  • 능력 증대 -> 결과물 증가 -> 높아진 기대치 -> 추가적인 업무 확장

이러한 순환은 시간이 지남에 따라 끊임없는 작업 전환과 불충분한 회복 시간을 야기하여 판단력을 저해하고 오류 발생률을 높일 수 있습니다.

기업들은 진정한 생산성 증대와 지속 불가능한 업무 강도 사이의 미묘한 차이를 구분하기 어려워지며, 이는 결국 직원들의 번아웃과 이직률 증가, 그리고 조직 전체의 효율성 저하로 이어질 수 있습니다.

생산성의 환상, 그리고 축적된 피로: AI 활용의 양면성

연구진이 가장 놀랐던 점은 사람들이 순간적인 AI 활용 경험과 전체적인 업무 경험을 다르게 설명했다는 것입니다.

프롬프트를 입력하고, 반복하며, 실험하는 짧은 순간에는 직원들이 업무 추진력과 확장된 능력에 대한 긍정적인 감정을 표현했습니다. AI가 마치 마법처럼 자신의 능력을 배가시켜주는 듯한 느낌을 받은 것입니다.

그러나 한 발짝 물러서서 더 넓은 업무 경험에 대해 성찰할 때면, 전혀 다른 어조가 드러났습니다.

그들은 더 바빠지고, 더 지쳐있으며, 업무로부터 완전히 단절되기 어렵다고 토로했습니다.

이는 AI로 인한 업무 강도 강화가 하루를 구성하는 짧은 순간들 속에서는 긍정적으로 느껴질 수 있지만, 누적된 효과는 시간이 지남에 따라 상당한 부담과 피로를 초래한다는 것을 시사합니다.

이러한 간극은 AI 활용이 단기적인 만족감을 제공하지만, 장기적으로는 인간의 회복력과 정신 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다.

결국 AI는 생산성을 높이는 동시에, 인간에게 보이지 않는 피로를 안겨주는 양면성을 지니고 있는 셈입니다.

지속 가능한 AI 활용을 위한 ‘AI 프랙티스’ 제안

연구진은 AI가 가능하게 만드는 속도에 단순히 순응하는 대신, AI 기반 작업의 리듬과 경계를 의도적으로 설정하는 ‘AI 프랙티스(AI practice)’ 개념을 제안합니다.

이는 혁신을 늦추려는 것이 아니라, 생산성 증대가 장기적으로 합리적이고 지속 가능하도록 보장하려는 목적을 가지고 있습니다.

구체적인 실천 방안은 다음과 같습니다.

  • 의도적인 일시 정지 도입: 주요 의사 결정을 내리기 전에 짧고 구조화된 ‘생각하는 시간’을 가질 것을 제안합니다. 이는 반대 의견을 검토하거나, 선택이 조직 목표와 명확히 연결되는지 확인하는 시간으로 활용되어, 속도 때문에 성찰이 가려지는 것을 방지할 수 있습니다.
  • 작업 순서화: AI가 생성하는 모든 결과물에 즉각적으로 반응하기보다, 긴급하지 않은 업데이트는 한데 묶어서 처리하고, 집중할 수 있는 시간을 확보하며, 일관된 단계별로 작업을 진행하도록 합니다. 끊임없는 방해 속에서 일하는 대신, 응집력 있는 작업 흐름을 만드는 것입니다.
  • 인간적 연결성 유지: 팀원 간의 정기적인 체크인, 공유된 성찰, 대화 시간을 보호해야 합니다. AI에만 의존하여 개별적으로 작업하는 것을 방지하고, 인간적인 상호작용과 협력을 통해 창의성과 유대감을 유지하는 것이 중요합니다.

AI 시대, 인간 중심의 균형을 찾아야 할 때

AI는 강력한 도구이며, 그 잠재력은 여전히 무궁무진합니다.

하지만 UC 버클리 하스 스쿨의 연구는 우리가 AI를 맹목적으로 추구할 경우 발생할 수 있는 부작용에 대해 중요한 경고를 던집니다.

AI가 가져올 미래 업무 환경은 단순히 기술의 발전만으로 정의되는 것이 아니라, 인간이 이 기술을 어떻게 활용하고 관리하는지에 달려 있습니다.

기업과 조직은 단기적인 생산성 지표에만 매몰되지 않고, 직원들의 장기적인 웰빙과 지속 가능한 업무 환경을 고려해야 합니다.

AI 활용 정책은 단순히 도구 도입에 그치지 않고, 인간 중심의 가치와 원칙을 바탕으로 설계되어야 합니다.

‘AI 프랙티스’와 같은 접근 방식은 AI 시대에 우리가 잃지 말아야 할 ‘인간다움’과 ‘균형’을 찾아가는 중요한 첫걸음이 될 것입니다.

결국 AI는 인간의 삶을 더 풍요롭게 하는 도구이지, 인간을 지치게 만드는 주범이 되어서는 안 될 것입니다.

출처 URL: https://newsroom.haas.berkeley.edu/ai-promised-to-free-up-workers-time-uc-berkeley-haas-researchers-found-the-opposite/